O Povo
É indiscutível a importância do abastecimento de água em Los Angeles, uma região desértica semi-árida com muito pouca água nativa. De facto, o crescimento de Los Angeles está intrinsecamente ligado à história do Los Angeles Department of Water and Power.
Los Angeles já não é uma cidade de um só cavalo, mas é uma cidade de um só rio - ou, pelo menos, costumava ser. Esse rio é o rio Los Angeles. Os exploradores espanhóis descobriram-na em 1769 e, com uma visão profética, disseram que a área circundante "tem todos os requisitos para uma grande povoação." A sua previsão foi feita sete anos antes da assinatura da Declaração de Independência. Eles tinham razão.
Fundada em 1781, Los Angeles cresceu de um humilde pueblo fundado para a segunda maior cidade dos Estados Unidos. Este pueblo espanhol (que se tornou oficialmente Los Angeles em 1850) dependia inicialmente do rio Los Angeles para o seu abastecimento de água. A água do rio era canalizada através de um sistema de distribuição de barragens rudimentares, rodas de água e valas (ou zanjas). Só em 1860 é que a Companhia de Água da cidade de Los Angeles concluiu o seu primeiro sistema de água. Em 3 de fevereiro de 1902, a cidade assumiu formalmente a propriedade do primeiro sistema municipal de abastecimento de água de Los Angeles.
Serra Oriental
A população de Los Angeles saltou de 5.728 em 1870 para 102.479 em 1900. Para além dos problemas de crescimento inerentes, a cidade enfrentava uma grave escassez de água. O novo Departamento Municipal de Águas (Departamento), sob a direção de William Mulholland, o seu primeiro superintendente e engenheiro-chefe, começou a ampliar o sistema do rio Los Angeles. Foi criada uma maior capacidade de armazenamento para conservar uma grande parte do caudal do rio. A construção de novos reservatórios e condutas de distribuição permitiu aumentar a capacidade e a eficiência do sistema. Os esforços de conservação foram iniciados nesta fase inicial com a instalação de contadores para desencorajar o desperdício de água.
Um homem de visão, Mulholland enfrentou o desafio de satisfazer as necessidades de água da cidade sedenta e em crescimento olhando para norte. Sob a direção do então Presidente da Câmara Fred Eaton, Mulholland concebeu uma maravilha da engenharia: um plano para construir um sistema de aquedutos que transportaria água das montanhas da Serra Oriental para Los Angeles, utilizando a gravidade para manter a água a fluir.
Esse plano foi apoiado pelos cidadãos que, em 1905, votaram uma emissão de obrigações no valor de 1,5 milhões de dólares para comprar terras e direitos de água de Owens Valley. Dois anos mais tarde, os eleitores aprovaram outra emissão de obrigações no valor de 23 milhões de dólares para a construção de um aqueduto com 233 milhas de comprimento.
Sob a liderança de Mulholland, um exército de 5.000 homens trabalhou durante cinco anos. Concluiu com êxito, dentro dos prazos e custos inicialmente previstos, o projeto de engenharia mais difícil realizado por um americano até então. O sonho de Mulholland foi realizado quando a água da Serra Nevada Oriental desceu as cascatas até à bacia de Los Angeles. A primeira água do aqueduto foi apresentada à população de Los Angeles em 5 de novembro de 1913. Numa cerimónia cívica espetacular no extremo norte do vale de San Fernando, onde termina o aqueduto, William Mulholland disse com a brevidade e modéstia que o caracterizam: "Aqui está: tomem-no." E foi exatamente isso que os cidadãos de Los Angeles fizeram.
Sem o abastecimento adicional de água fornecido pelo aqueduto, Los Angeles nunca poderia ter crescido para além de 500.000 pessoas. Esta era a população máxima que as fontes de abastecimento locais podiam suportar. E, nos períodos de menor pluviosidade, que podem ocorrer em ciclos, a utilização da água teria de ser rigidamente restringida para evitar consequências desastrosas.
À medida que a população de Los Angeles crescia a passos largos, o Departamento construiu um segundo aqueduto de 177 milhas a partir de Owens Valley, concluído em 1970, que tinha capacidade para trazer um caudal anual adicional de 152 000 pés acre para Los Angeles.
Com esse precioso recurso a fluir por gravidade para Los Angeles, a cidade cresceu de uma vila de 100.000 habitantes para mais de 3 milhões durante o século XX. Ao mesmo tempo, o abastecimento de água da cidade progrediu de um pequeno sistema que incluía valas abertas para um dos maiores sistemas de abastecimento de água da cidade no país.
William Mulholland
Um explorador irlandês navega para a Califórnia
Quem foi William Mulholland? O homem que prestou 50 anos de serviços meritórios aos cidadãos de Los Angeles alcançou uma distinção sem precedentes na história do desenvolvimento da água e da construção de obras hidráulicas. Nasceu em Belfast, Irlanda, em 11 de setembro de 1855, onde frequentou a escola até aos 15 anos de idade. Depois, com a busca insaciável de conhecimentos e experiências que o motivou ao longo da sua vida, saiu de casa para conhecer o mundo. Navegou nos mares como aprendiz durante vários anos, depois trabalhou nos Grandes Lagos e nos campos de madeira do Michigan até 1876, altura em que foi viver com o seu tio, que tinha uma loja de produtos secos em Pittsburgh. Foi aí que leu o livro de Nordhoff "History of California," que o incitou a ambicionar conhecer o país das maravilhas.
Devido ao seu amor pelo mar, decidiu fazer a longa viagem de navio. Para poupar os 25 dólares em ouro que eram cobrados pelo transporte ferroviário através do istmo do Panamá, optou por percorrer a pé a distância de 47 milhas de Colon a Balboa. Esta foi, talvez, uma indicação do sentido de economia e valores que lhe permitiu, mais tarde, concluir o maior e mais exigente aqueduto do seu tempo por menos do que a quantia de dinheiro que o povo de Los Angeles tinha autorizado a gastar no projeto.
Trabalhou a sua passagem como membro da tripulação de um navio com destino a São Francisco e atravessou a Golden Gate em fevereiro de 1877. Pouco tempo depois, dirigiu-se a cavalo para a sua cidade de adoção - Los Angeles - e para um destino como poucos homens têm.
Apenas foram descritos os pontos altos das suas realizações. Um volume poderia ser preenchido com os relatos das suas realizações no domínio da engenharia e da construção; outro com anedotas que demonstrassem o seu bom humor e a sua simpatia pelo próximo; outro ainda para enumerar a sua proficiência nas artes e nas ciências. Por muito impressionante que isto possa parecer, é a história de um homem que conviveu com marinheiros e operários e que nunca perdeu o contacto comum enquanto ascendia ao topo da sua profissão.
O seu carácter notável é resumido numa homenagem de um dos seus colegas da profissão de engenheiro, que o descreveu com estas palavras:
"Um homem com uma mente notável pela sua amplitude e inteligência brilhante. Um homem que sabe construir um aqueduto, um homem que também sabe, junto a uma fogueira de montanha, enquanto grelha a sua truta, discorrer sobre uma profunda geologia estrutural. Um homem cuja vida foi dedicada ao serviço público em benefício das massas na sua terra de adoção. Notável pela sua originalidade de pensamento e análise, mas igualmente ativo na aplicação prática destes ideais. Original nos detalhes minuciosos da construção, mas corajoso até ao limite de conceber e assumir as responsabilidades dos maiores projectos. Bondoso, generoso e fiel ao bem-estar público, é um exemplo do que o cientista aplicado pode fazer pelo seu Estado quando defende os cidadãos."
A água é o sangue vital de todas as comunidades. O homem que fez mais do que qualquer outro para fornecer esse elemento vital a Los Angeles é William Mulholland, que durante muitos anos foi engenheiro-chefe e diretor-geral do Bureau of Water Works and Supply (atualmente o Sistema de Água do Departamento de Água e Energia de Los Angeles), propriedade da cidade. Morreu em 1935, mas a sua obra perdura. Sempre que se abre uma torneira, a água que liberta é uma recordação do homem cuja vida foi dedicada ao serviço público.
Cidade dos Sonhos
Os percursos de Los Angeles, a cidade, e de William Mulholland, o homem, eram singularmente paralelos. Cada um teve um início modesto. A partir de um pequeno grupo de intrépidos colonos, o pueblo passou por várias fases de desenvolvimento, abrindo caminho contra quase todos os obstáculos possíveis para se tornar a cidade internacional de hoje.
Foi nesses primeiros tempos de pioneirismo que William Mulholland, jovem, vibrante com a vida e ansioso por trabalhar, se tornou um humilde ajudante de vala. A partir de livros emprestados ou comprados com parte dos seus parcos rendimentos, adquiriu conhecimentos. A sua capacidade intelectual natural, aumentada pelo estudo intensivo, começou a ser reconhecida. Pelos seus próprios esforços, passou de ajudante de vala a chefe de palha, a capataz e a superintendente. Acabou por se tornar uma figura de fama internacional nos domínios da engenharia e da construção de comunidades.
Decorria o ano de 1877 quando William Mulholland chegou a Los Angeles a cavalo, depois de uma viagem emocionante através do vale de San Joaquin, vindo de São Francisco. Anos mais tarde, escreveu: "Los Angeles era um sítio à medida do meu coração. As pessoas eram hospitaleiras... O país tinha para mim a mesma atração que tinha para os índios que originalmente escolheram este local para viver. O rio Los Angeles era um lindo e límpido riacho com salgueiros nas margens... Era tão atraente para mim que se tornou imediatamente algo em torno do qual todo o meu projeto de vida foi tecido. Gostei imenso."
A prova da devoção de Mulholland está na sua vida de serviço às necessidades de água da sua cidade adotiva. No início da sua carreira, uma das principais valas de água captava o caudal do rio Los Angeles num ponto em frente ao Griffith Park e transportava a água para um reservatório em Elysian Park. A tarefa do jovem Mulholland era manter este navio de transporte de águas abertas em tão boas condições quanto possível. No exercício desta função, e até 1881, viveu numa velha casa na esquina do que é hoje um dos mais belos cruzamentos da cidade - Los Feliz Boulevard e Riverside Drive, uma das principais entradas do Griffith Park. Depois de fazer o seu trabalho diário, Mulholland estudava manuais de matemática, hidráulica, geologia e outras matérias que mais tarde utilizou na prática. Para se recrear, lia os clássicos da literatura e, graças à sua espantosa memória, podia citar livremente os maiores autores do mundo. Mais tarde, casou-se e teve cinco filhos.
Um engenheiro com uma visão
A visão dos exploradores espanhóis de Los Angeles como uma terra promissora concretizou-se graças ao engenho dos pioneiros que se seguiram. No topo da lista desses veteranos está William Mulholland.
Talvez o mais notável seja o facto de Mulholland ter sido o primeiro engenheiro americano a utilizar a eclusa hidráulica para construir uma barragem. Essa barragem foi construída na albufeira de Silver Lake em 1906 e funcionou durante quase 70 anos. Foi uma nova ideia de construção que atraiu a atenção de todo o país. Os engenheiros do governo adoptaram o método na construção da barragem de Gatun, na zona do Canal do Panamá.
Mulholland é mais conhecido pela construção do Aqueduto do Rio Owens de Los Angeles (atualmente conhecido como Aqueduto de Los Angeles); uma maravilha da engenharia com tubos de aço e condutas de betão que ultrapassaria em muito a capacidade do rio local "." O Aqueduto de Los Angeles estende-se por 233 milhas desde o Rio Owens até Los Angeles, servindo as pessoas, os negócios e a indústria com água de montanha de alta qualidade que brota dos riachos gelados e lagos cristalinos alimentados pelas neves da elevada Serra Nevada Oriental. A chegada da água da Serra Oriental mudou o futuro de L.A. para sempre.
William Mulholland tinha uma confiança ilimitada no destino de Los Angeles e das comunidades vizinhas. Esta fé foi corroborada pelo crescimento vertiginoso da área na década seguinte à conclusão do aqueduto do Vale de Owens. Em 1923, o afluxo de população de todas as partes do país tinha excedido mesmo as estimativas mais optimistas. Em 1940, foi concluída a extensão do sistema de aquedutos para a captação de água da bacia do Mono.
Prevendo a necessidade de mais uma fonte de abastecimento de água, o veterano Mulholland, então com 68 anos de idade, iniciou pessoalmente o estudo de seis anos do Departamento de Água e Energia de 50.000 milhas quadradas de deserto que resultou na rota finalmente selecionada para o Aqueduto do Rio Colorado. Este grande projeto, no qual Los Angeles e 12 outras cidades do sul da Califórnia se uniram para formar o Metropolitan Water District (MWD), serve atualmente mais de 130 comunidades em seis condados do sul da Califórnia. Em 1941, a primeira água do recém-concluído Aqueduto do Rio Colorado foi entregue a Los Angeles para satisfazer as necessidades de água da cidade em crescimento. William Mulholland não viveu para ver o seu maior sonho concretizado. Outras mãos assumiram o trabalho desse mestre de obras e planeador. No entanto, as gerações vindouras terão oportunidade de agradecer a sua capacidade de engenharia e a sua visão alargada.
Leitura recomendada sobre William Mulholland e a história da água em Los Angeles:
| William Mulholland e a ascensão de Los Angeles Por Catherine Mulholland |
Os caçadores de água Por Remi Nadeau |
| Visão ou vilania Por Abraham Hoffman |
O Deserto de Cadillac: O Oeste Americano e o Desaparecimento da Água Por Marc Reisner |
Água Hoje
Em 2020, a Califórnia registou o seu terceiro ano seco consecutivo, que incluiu os meses de janeiro, fevereiro e março mais secos de que há registo. A cidade respondeu com a adoção da Fase III do seu regulamento de conservação da água, que resultou numa redução da rega exterior de três para dois dias por semana, durante oito minutos por estação e por dia de rega. Os residentes da cidade responderam com uma poupança de água de 10 por cento entre 2022 e 2023, em comparação com os níveis de utilização de água de 2020 a 2021.
Os esforços de conservação de água da cidade renderam grandes dividendos em termos de poupança de água ao longo dos anos; apesar de um aumento da população de mais de um milhão de pessoas, o consumo médio de água da cidade é inferior à quantidade média de água utilizada na década de 1970.
O Plano de Gestão da Água Urbana (UWMP) da LADWP inclui planos para aumentar a eficiência da utilização da água e a reciclagem, bem como a limpeza de águas subterrâneas contaminadas e o aumento da capacidade de captação de águas pluviais. O UWMP também incorpora, quando apropriado, os requisitos da Assembly Bill 1668 e da Senate Bill 606 que estabelecem uma nova base para melhorias a longo prazo na eficiência do uso da água. O UWMP é atualizado de cinco em cinco anos.
Na busca de alternativas para complementar o abastecimento de água local e importada da cidade, o programa de reciclagem de água está a ser expandido. A água reciclada está a ser utilizada para a irrigação de campos de golfe, parques, canteiros centrais de auto-estradas, grandes áreas ajardinadas e vários processos industriais, como torres de arrefecimento de centrais eléctricas. Está também prevista a utilização de água reciclada com tratamento avançado para reabastecimento das águas subterrâneas.
A captação de águas pluviais também é procurada pela cidade para aumentar o abastecimento de água. A LADWP tem vindo a implementar projectos com outras agências e partes interessadas para aumentar a captação de águas pluviais, melhorando as instalações centralizadas de captação de águas pluviais existentes e promovendo sistemas distribuídos de infiltração de águas pluviais, como barris de chuva e recarga de bairros. A maior parte do escoamento de águas pluviais na cidade é canalizada para o oceano, transportando poluentes que são prejudiciais à vida marinha. Para além disso, o aumento da paisagem urbana devido à urbanização resultou numa menor infiltração das águas pluviais e num declínio das elevações das águas subterrâneas. Os projectos de captação de águas pluviais melhoram a fiabilidade das águas subterrâneas a longo prazo e geram outros benefícios para a bacia hidrográfica, incluindo o aumento da conservação da água, a melhoria da qualidade da água, a melhoria dos espaços abertos e o controlo das cheias.
As águas subterrâneas são a principal fonte de abastecimento de água local da cidade. Forneceu quase 30% do abastecimento total da cidade durante a escassez de água quando os fornecimentos importados se tornaram pouco fiáveis. Nos últimos anos, a contaminação afectou a capacidade da cidade de utilizar plenamente os seus direitos locais em matéria de águas subterrâneas. A LADWP planeou a construção de instalações de tratamento para a limpeza da bacia de águas subterrâneas de San Fernando, a fim de recuperar este valioso recurso.
A cidade de Los Angeles continua a trabalhar para manter uma fonte fiável de abastecimento suplementar de água do Metropolitan Water District of Southern California (MWD). A MWD tem sido um fornecedor fiável de água para a cidade e é uma parte fundamental do nosso plano de recursos hídricos a longo prazo. No entanto, a MWD enfrenta desafios em termos de fiabilidade do abastecimento. Questões ambientais e de infra-estruturas reduziram a bombagem do delta da Baía de São Francisco para o abastecimento do Projeto de Água Estatal da MWD. Um período de seca prolongado, com início em 1999, no sistema do rio Colorado, e o facto de o Arizona e o Nevada utilizarem a sua quota-parte total de água do rio Colorado são também questões associadas à água do aqueduto do rio Colorado da MWD.
Por último, os esforços ambientais da cidade na Serra Nevada Oriental têm sido produtivos. Atualmente, os projectos resolveram os problemas de qualidade do ar em Owens Lake, enquanto o ecossistema de Mono Lake está mais saudável do que nunca em quase 50 anos. Além disso, o Projeto Lower Owens River criou uma pescaria de águas quentes numa porção de 60 milhas de um terreno fluvial anteriormente seco. Outros projectos de melhoria em curso continuam a fazer parte do compromisso da cidade para com o ambiente da área de onde provém grande parte do abastecimento de água importada da cidade.