El Pueblo
Il ne fait aucun doute de l’importance de l’apport de l’eau à Los Angeles, une région désertique semi-aride avec très peu d’eau indigène. En fait, la croissance de Los Angeles est étroitement liée à l’histoire du Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles.
Los Angeles n’est plus une ville à un cheval, mais c’est une ville à un seul fleuve – ou, du moins, elle l’était autrefois. Cette rivière, c’est la rivière Los Angeles. Des explorateurs espagnols l’ont découverte en 1769 et, avec une vision prophétique, ont déclaré que la région qui l’entoure « possède tout ce qu’il faut pour un grand établissement ». Leur prédiction a été faite sept ans avant la signature de la Déclaration d’indépendance. Ils avaient raison.
Fondée en 1781, Los Angeles est passée d’un modeste pueblo fondé à la deuxième plus grande ville des États-Unis. Ce pueblo espagnol (qui devint officiellement Los Angeles en 1850) dépendait d’abord de la rivière Los Angeles pour son approvisionnement en eau. L’eau de la rivière était canalisée par un système de distribution composé de barrages rudimentaires, de roues à eau et de fossés (ou zanjas). Ce n’est qu’en 1860 que la Water Company de la ville de Los Angeles a complété son premier système d’eau. Le 3 février 1902, la ville a officiellement pris possession du premier réseau municipal d’eau de Los Angeles.
Sierra orientale
La population de Los Angeles est passée de 5 728 en 1870 à 102 479 en 1900. En plus des problèmes de croissance inhérents, la ville faisait face à une grave pénurie d’eau. Le nouveau département municipal de l’eau, sous la direction de William Mulholland, son premier surintendant et ingénieur en chef, a commencé à agrandir le système fluvial de Los Angeles. Une plus grande capacité de stockage a été mise en place pour conserver une grande partie du débit de la rivière. La construction de nouveaux réservoirs et de conduites de distribution a apporté une capacité et une efficacité accrues au système. Des efforts de conservation ont été initiés à ce stade précoce avec l’installation de compteurs pour décourager l’utilisation gaspilleuse de l’eau.
Homme de vision, Mulholland a relevé le défi de répondre aux besoins en eau de cette ville assoiffée et en croissance en regardant vers le nord. Sous la direction du maire de l’époque, Fred Eaton, Mulholland a conçu une merveille d’ingénierie : un projet visant à construire un système d’aqueducs qui transporterait l’eau des montagnes de la Sierra orientale vers Los Angeles, en utilisant la gravité pour maintenir le flux d’eau.
Ce plan a été accueilli avec l’appui des citoyens qui, en 1905, ont voté une émission d’obligations de 1,5 million de dollars pour acheter des terres et des droits d’eau dans la vallée d’Owens. Deux ans plus tard, les électeurs ont approuvé une autre émission d’obligations de 23 millions de dollars pour la construction d’un aqueduc de 233 milles de long.
Sous la direction de Mulholland, une armée de 5 000 hommes a travaillé pendant cinq ans. Il a réussi, dans les estimations initiales de temps et de coût, le projet d’ingénierie le plus difficile entrepris par un Américain jusqu’alors. Le rêve de Mulholland s’est réalisé lorsque l’eau de la Sierra Nevada orientale a dévalé les cascades vers le bassin de Los Angeles. La première eau d’aqueduc a été offerte aux habitants de Los Angeles le 5 novembre 1913. Lors d’une cérémonie civique spectaculaire à l’extrémité nord de la vallée de San Fernando, où l’aqueduc se termine, William Mulholland a déclaré avec sa brièveté et une modestie caractéristiques : « Le voilà : prenez-le. » Et c’est exactement ce que les citoyens de Los Angeles ont fait.
Sans l’approvisionnement supplémentaire en eau fourni par l’aqueduc, Los Angeles n’aurait jamais pu dépasser les 500 000 habitants. C’était la population maximale que les sources locales d’approvisionnement pouvaient soutenir. Et, lors des périodes de faible précipitation, qui peuvent survenir par cycles, l’utilisation de l’eau aurait dû être strictement restreinte pour éviter des conséquences désastreuses.
Alors que la population de Los Angeles grandissait à pas de géant, le département a construit un deuxième aqueduc de 177 milles depuis la vallée d’Owens, achevé en 1970, capable d’apporter un débit annuel supplémentaire de 152 000 acres-pieds à Los Angeles.
Avec cette précieuse ressource s’écoulant par gravité vers Los Angeles, la ville est passée d’une ville de 100 000 habitants à plus de 3 millions au cours du 20e siècle. Parallèlement, l’approvisionnement en eau de la ville est passé d’un petit système comprenant des fossés ouverts à l’un des plus grands réseaux d’approvisionnement en eau urbain au pays.
William Mulholland
Un explorateur irlandais navigue vers la Californie
Qui était William Mulholland? L’homme qui a consacré 50 ans de service méritoire aux citoyens de Los Angeles a atteint une distinction sans précédent dans l’histoire du développement de l’eau et de la construction des installations d’eau. Il est né à Belfast, en Irlande, le 11 septembre 1855, où il a fréquenté l’école jusqu’à l’âge de 15 ans. Puis, avec la quête insatiable de savoir et d’expérience qui l’a motivé tout au long de sa vie, il a quitté la maison pour découvrir le monde. Il a navigué en mer comme apprenti pendant plusieurs années, puis a travaillé sur les Grands Lacs et dans les camps de bûcherons du Michigan jusqu’en 1876, année où il est allé vivre chez son oncle, propriétaire d’un magasin de tissus à Pittsburgh. C’est là qu’il a lu « L’Histoire de la Californie » de Nordhoff, ce qui l’a donné envie de découvrir ce pays des merveilles.
Par amour de la mer, il décida de faire le long voyage par bateau. Pour économiser les 25 $ en or facturés pour le transport ferroviaire à travers l’isthme de Panama, il a choisi de parcourir à pied les 47 milles de Colón à Balboa. C’était peut-être un signe du sentiment ancré de l’économie et des valeurs qui lui ont permis plus tard de terminer le plus grand et le plus difficile aqueduc de son époque pour moins que la somme que les habitants de Los Angeles avaient autorisée à dépenser pour le projet.
Il a effectué son passage en tant que membre de l’équipage sur un navire à destination de San Francisco et a traversé le Golden Gate en février 1877. Peu après, il se dirigea à cheval vers sa ville d’adoption – Los Angeles – et pour un destin qui attend peu d’hommes.
Seuls les moments forts de ses réalisations ont été décrits. Un volume pourrait être rempli de récits de ses réalisations en ingénierie et en construction; un autre avec des anecdotes montrant son humour et sa gentillesse envers ses semblables; un autre pour énumérer sa maîtrise des arts et des sciences. Aussi impressionnant que cela puisse paraître, c’est l’histoire d’un homme qui côtoyait marins et ouvriers sans jamais perdre le contact commun tout en gravissant les échelons de sa profession.
Son caractère remarquable est résumé dans un hommage d’un de ses collègues du métier d’ingénieur, qui l’a décrit ainsi :
« Un homme avec un esprit remarquable par son ampleur et son esprit brillant. Un homme capable de construire un aqueduc, un homme qui peut aussi, près d’un feu de camp de montagne, tout en cuisant ses truites, débattre d’une géologie structurelle profonde. Un homme dont la vie a été consacrée au service public au bénéfice des masses dans le pays de son adoption. Remarquable par son originalité de pensée et d’analyse, tout en étant tout aussi actif dans l’application pratique de ces idéaux. Original dans les moindres détails de la construction, mais courageux jusqu’à la limite de concevoir et d’assumer les responsabilités des plus grands projets. Gentil, généreux et fidèle au bien-être public, il est un exemple de ce que le scientifique appliqué peut accomplir pour son État lorsqu’il tient sa mission pour le peuple. »
L’eau est le cœur vital de chaque communauté. L’homme qui a fait plus que quiconque pour fournir cet élément vital à Los Angeles est William Mulholland, qui a été pendant de nombreuses années ingénieur en chef et directeur général du Bureau of Water Works and Supply (aujourd’hui le système d’eau du Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles). Il est décédé en 1935, mais son œuvre perdure. Chaque fois qu’on ouvre un robinet, l’eau qu’il libère rappelle l’homme dont la vie a été consacrée au service public.
Cité des rêves
Les parcours de Los Angeles, la ville, et William Mulholland, l’homme, étaient singulièrement parallèles. Chacun a eu un début modeste. Issu d’un petit groupe de colons intrépides, le pueblo a traversé différentes étapes de développement, se frayant un chemin à travers presque tous les obstacles imaginables pour devenir la ville internationale d’aujourd’hui.
C’est dans ces premiers jours de pionnier que William Mulholland, jeune, plein de vie et avide de travail, devint un humble concierge de fossés. À partir de livres empruntés, ou achetés avec une partie de ses maigres revenus, il acquit des connaissances. Son talent intellectuel naturel, renforcé par des études intensives, commença à être reconnu. Par ses propres efforts, il est passé de tender de fossés à chef de paille, puis contremaître, puis surintendant. Finalement, il est devenu une figure de renommée internationale dans les domaines de l’ingénierie et de la construction communautaire.
C’est en 1877 que William Mulholland est arrivé à Los Angeles à cheval après un voyage passionnant à travers la vallée de San Joaquin depuis San Francisco. Des années plus tard, il a écrit : « Los Angeles était un endroit comme mon propre cœur. Le peuple était hospitalier ... Le pays avait pour moi la même attirance que pour les Indiens qui avaient initialement choisi cet endroit comme lieu de vie. La rivière Los Angeles était un petit ruisseau magnifique et limpide avec des saules sur ses rives... C’était tellement attirant pour moi que c’est tout de suite devenu quelque chose autour duquel tout mon plan de vie était tissé. J’ai tellement aimé ça. »
On voit la preuve du dévouement de Mulholland à travers toute sa vie de service aux besoins en eau de sa ville d’adoption. Au début de sa carrière, l’un des principaux fossés d’eau captait le débit de la rivière Los Angeles à un point opposé à Griffith Park et transportait l’eau vers un réservoir à Elysian Park. Le travail du jeune Mulholland était de maintenir ce transporteur en eau libre dans le meilleur état possible. Pendant qu’il accomplissait cette fonction, et jusqu’en 1881, il vivait dans une vieille maison à l’angle de ce qui est aujourd’hui l’un des plus beaux carrefours de la ville – Los Feliz Boulevard et Riverside Drive, une entrée majeure du parc Griffith. Après avoir fait sa journée de travail, Mulholland a étudié des manuels de mathématiques, d’hydraulique, de géologie et d’autres sujets qu’il a ensuite mis en pratique par la suite. Pour se divertir, il lisait les classiques de la littérature et, grâce à sa mémoire étonnante, pouvait librement citer les plus grands auteurs du monde. Il s’est ensuite marié et a eu cinq enfants.
Un ingénieur avec une vision
La vision des explorateurs espagnols de Los Angeles comme une terre prometteuse s’est concrétisée grâce à la débrouillardise des pionniers qui ont suivi. William Mulholland, en tête de la liste de ces piliers.
Peut-être plus notablement, Mulholland fut le premier ingénieur américain à utiliser le sluicing hydraulique pour construire un barrage. Ce barrage a été construit au réservoir de Silver Lake en 1906 et a servi pendant près de 70 ans. C’était une nouvelle idée de construction qui a attiré l’attention à l’échelle nationale. Les ingénieurs gouvernementaux ont adopté cette méthode pour construire le barrage de Gatun dans la zone du canal de Panama.
Mulholland est surtout connue pour avoir construit l’aqueduc de la rivière Owens de Los Angeles (aujourd’hui connu sous le nom d’aqueduc de Los Angeles); une merveille d’ingénierie faite de tuyaux d’acier et de conduits en béton qui dépasserait largement la capacité de la « rivière » locale. L’aqueduc de Los Angeles s’étend sur 233 milles, de la rivière Owens à Los Angeles, desservant les habitants, les entreprises et l’industrie avec une eau de montagne de haute qualité qui jaillit des ruisseaux glacés et des lacs cristallins alimentés par les neiges de la haute Sierra Nevada orientale. L’arrivée de l’eau de la Sierra Orientale a changé à jamais l’avenir de L.A.
William Mulholland avait une confiance sans bornes dans le destin de Los Angeles et de ses communautés voisines. Cette foi a été confirmée par la croissance fulgurante de la région dans la décennie suivant l’achèvement de l’aqueduc depuis la vallée d’Owens. En 1923, l’afflux de population de toutes les régions du pays avait dépassé même les estimations les plus optimistes antérieures. En 1940, l’extension du système d’aqueducs pour puiser l’eau du bassin Mono a été achevée.
Prévoyant le besoin d’une nouvelle source d’approvisionnement en eau, le vétéran Mulholland, alors âgé de 68 ans, a personnellement initié l’enquête de six ans du département de l’eau et de l’électricité sur 50 000 milles carrés de désert, qui a finalement conduit à la sélection de l’itinéraire pour l’aqueduc du fleuve Colorado. Ce grand projet, dans lequel Los Angeles et 12 autres villes du sud de la Californie se sont unies pour former le Metropolitan Water District (MWD), dessert maintenant plus de 130 communautés dans six comtés du sud de la Californie. En 1941, la première eau du nouvel aqueduc du fleuve Colorado a été livrée à Los Angeles pour répondre aux besoins en eau de la ville en pleine croissance. William Mulholland n’a pas vécu assez longtemps pour voir son plus grand rêve se réaliser. D’autres mains ont repris le travail de ce maître bâtisseur et planificateur. Pourtant, les générations à naître auront l’occasion de remercier pour ses compétences en ingénierie et sa grande clairvoyance.
Lectures recommandées sur William Mulholland et l’histoire de l’eau à Los Angeles :
| William Mulholland et l’essor de Los Angeles Par Catherine Mulholland |
Les Chercheurs d’Eau Par Remi Nadeau |
| Vision ou méchanceté Par Abraham Hoffman |
Désert de Cadillac : l’Ouest américain et ses eaux qui disparaissent Par Marc Reisner |
L’eau aujourd’hui
En 2020, la Californie a connu sa troisième année sèche consécutive, incluant les janvier, février et mars les plus secs jamais enregistrés. La Ville a réagi en adoptant la phase III de son Ordonnance sur la conservation de l’eau, qui a entraîné une réduction de l’arrosage extérieur de trois jours par semaine à deux jours par semaine, de huit minutes par station par jour d’arrosage. Les résidents de la Ville ont répondu avec une économie d’eau de 10% entre 2022 et 2023, comparativement aux niveaux d’utilisation de l’eau de 2020 à 2021.
Les efforts de conservation de l’eau de la Ville ont rapporté d’importants gains d’eau au fil des ans; malgré une augmentation de la population de plus d’un million d’habitants, la consommation moyenne d’eau de la ville est inférieure à la quantité moyenne d’eau utilisée dans les années 1970.
Le Plan de gestion urbaine de l’eau (UWMP) du LADWP comprend des plans visant à accroître l’efficacité de l’utilisation de l’eau et le recyclage, ainsi que le nettoyage des eaux souterraines contaminées et l’augmentation de la capacité de captation des eaux pluviales. L’UWMP intègre également, le cas échéant, les exigences du projet de loi de l’Assemblée 1668 et du projet de loi du Sénat 606, qui établissent une nouvelle base pour des améliorations à long terme de l’efficacité de l’utilisation de l’eau. L’UWMP est mise à jour tous les cinq ans.
À la recherche d’alternatives pour compléter les approvisionnements locaux et importés en eau de la Ville, le programme de recyclage de l’eau est élargi. L’eau recyclée est utilisée pour l’irrigation des terrains de golf, des parcs, des terre-pleins centraux autoroutiers, de grandes zones paysagères et de divers procédés industriels tels que les tours de refroidissement des centrales électriques. De l’eau recyclée traitée avancée est également prévue pour le renouveau des eaux souterraines.
La collecte des eaux pluviales est également poursuivie par la Ville pour renforcer les approvisionnements en eau. Le LADWP met en œuvre des projets avec d’autres agences et parties prenantes pour augmenter la capture des eaux pluviales en améliorant les installations centralisées existantes et en favorisant des systèmes d’infiltration distribuée comme les barils de pluie et la recharge des quartiers. La majorité du ruissellement des eaux pluviales dans la ville est canalisée vers l’océan transportant des polluants nuisibles à la vie marine. De plus, l’augmentation du paysage dur due à l’urbanisation a entraîné une diminution de l’infiltration des eaux pluviales et une baisse de l’élévation des eaux souterraines. Les projets de captage des eaux pluviales améliorent la fiabilité à long terme des eaux souterraines et génèrent d’autres avantages dans le bassin versant, notamment une meilleure conservation de l’eau, une meilleure qualité de l’eau, des améliorations des espaces verts et le contrôle des inondations.
L’eau souterraine est la principale source d’approvisionnement local en eau de la ville. Elle a fourni près de 30% de l’approvisionnement total de la ville lors de pénuries d’eau, lorsque les approvisionnements importés deviennent peu fiables. Ces dernières années, la contamination a affecté la capacité de la Ville à exploiter pleinement ses droits locaux d’eau souterraine. Le LADWP prévoit de construire des installations de traitement pour le nettoyage du bassin phréatique de San Fernando afin de restaurer cette ressource précieuse.
La Ville de Los Angeles continue de travailler à maintenir une source fiable d’approvisionnement en eau supplémentaire auprès du Metropolitan Water District of Southern California (MWD). MWD a été un fournisseur fiable d’eau pour la Ville et fait partie intégrante de notre plan à long terme pour les ressources en eau. Cependant, MWD fait face à des défis de fiabilité de l’approvisionnement. Les enjeux environnementaux et infrastructurels ont limité le pompage depuis la baie-delta de San Francisco pour l’approvisionnement du projet d’eau de l’État du MWD. Une période sèche prolongée débutant en 1999 sur le système du fleuve Colorado, ainsi que l’utilisation complète de l’eau du fleuve Colorado par l’Arizona et le Nevada, sont également des enjeux liés à l’eau de l’aqueduc du fleuve Colorado du MWD.
Enfin, les efforts environnementaux de la Ville dans la Sierra Nevada orientale ont été fructueux. Aujourd’hui, des projets ont répondu à des problèmes de qualité de l’air au lac Owens, tandis que l’écosystème du lac Mono est plus sain qu’il ne l’a été depuis près de 50 ans. De plus, le projet de la rivière Lower Owens a établi une pêche en eaux chaudes sur une portion de 60 milles d’un terrain fluvial auparavant asséché. D’autres projets d’amélioration en cours se poursuivent dans le cadre de l’engagement de la Ville envers l’environnement de la région d’où provient une grande partie des approvisionnements en eau importés de la Ville.