El Pueblo
L'importance de l'approvisionnement en eau à Los Angeles, une région désertique semi-aride avec très peu d'eau naturelle, ne fait aucun doute. En fait, la croissance de Los Angeles est intimement liée à l'histoire du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles.
Los Angeles n'est plus une ville à un cheval, mais une ville à une rivière - ou du moins, c'était le cas auparavant. Cette rivière est la Los Angeles River. Des explorateurs espagnols l'ont découvert en 1769 et ont déclaré, dans une vision prophétique, que la région qui l'entoure "présentait toutes les conditions nécessaires à l'établissement d'une grande colonie." Leur prédiction a été faite sept ans avant la signature de la Déclaration d'indépendance. Ils avaient raison.
Fondée en 1781, Los Angeles est passée d'un humble pueblo à la deuxième plus grande ville des États-Unis. Ce pueblo espagnol (qui devint officiellement Los Angeles en 1850) dépendait d'abord de la rivière Los Angeles pour son approvisionnement en eau. L'eau de la rivière était canalisée par un système de distribution composé de barrages rudimentaires, de roues hydrauliques et de fossés (ou zanjas). Ce n'est qu'en 1860 que la compagnie des eaux de la ville de Los Angeles a achevé son premier réseau d'adduction d'eau. Le 3 février 1902, la ville a officiellement pris possession du premier réseau municipal de distribution d'eau de Los Angeles.
Sierra orientale
La population de Los Angeles est passée de 5 728 habitants en 1870 à 102 479 en 1900. Outre les problèmes inhérents à la croissance, la ville a été confrontée à une grave pénurie d'eau. Le nouveau département municipal de l'eau (Department), sous la direction de William Mulholland, son premier surintendant et ingénieur en chef, commence à agrandir le réseau de la rivière Los Angeles. Une plus grande capacité de stockage a été fournie pour conserver une grande partie du débit de la rivière. La construction de nouveaux réservoirs et de nouvelles conduites de distribution a permis d'accroître la capacité et l'efficacité du système. Des efforts de conservation ont été entrepris dès cette époque avec l'installation de compteurs pour décourager le gaspillage de l'eau.
Homme de vision, Mulholland a relevé le défi de répondre aux besoins en eau d'une ville assoiffée et en pleine croissance en regardant vers le nord. Sous la direction du maire de l'époque, Fred Eaton, Mulholland conçoit une merveille d'ingénierie : un projet de construction d'un aqueduc qui transporterait l'eau des montagnes de la Sierra orientale jusqu'à Los Angeles, en utilisant la gravité pour maintenir l'écoulement de l'eau.
Ce plan a été soutenu par les citoyens qui, en 1905, ont voté une émission d'obligations d'un montant de 1,5 million de dollars pour acheter les terres et les droits d'eau de la vallée d'Owens. Deux ans plus tard, les électeurs ont approuvé une nouvelle émission d'obligations de 23 millions de dollars pour la construction d'un aqueduc de 233 miles de long.
Sous la direction de Mulholland, une armée de 5 000 hommes travaille pendant cinq ans. Il a mené à bien, dans le respect des délais et des coûts prévus, le projet d'ingénierie le plus difficile entrepris par un Américain jusqu'alors. Le rêve de Mulholland s'est réalisé lorsque l'eau de la Sierra Nevada orientale a jailli des cascades pour se déverser dans le bassin de Los Angeles. La première eau de l'aqueduc a été présentée aux habitants de Los Angeles le 5 novembre 1913. Lors d'une cérémonie civique spectaculaire à l'extrémité nord de la vallée de San Fernando, là où l'aqueduc se termine, William Mulholland a déclaré avec la brièveté et la modestie qui le caractérisent : "Le voilà : prenez-le." Et c'est exactement ce que les citoyens de Los Angeles ont fait.
Sans l'approvisionnement en eau supplémentaire fourni par l'aqueduc, Los Angeles n'aurait jamais pu dépasser les 500 000 habitants. C'était la population maximale que les sources d'approvisionnement locales pouvaient supporter. En outre, lors des périodes de faibles précipitations, qui peuvent se produire par cycles, l'utilisation de l'eau aurait dû être rigoureusement limitée pour éviter des conséquences désastreuses.
La population de Los Angeles augmentant à pas de géant, le département a construit un second aqueduc de 177 miles à partir de la vallée d'Owens, achevé en 1970, qui avait la capacité d'apporter un débit annuel supplémentaire de 152 000 acres pieds à Los Angeles.
Cette précieuse ressource s'écoulant par gravité vers Los Angeles, la ville est passée d'une population de 100 000 habitants à plus de 3 millions au cours du 20e siècle. Dans le même temps, l'approvisionnement en eau de la ville est passé d'un petit système comprenant des fossés à ciel ouvert à l'un des plus grands systèmes d'approvisionnement en eau des villes du pays.
William Mulholland
Un explorateur irlandais navigue vers la Californie
Qui était William Mulholland ? L'homme qui a consacré 50 ans de services méritoires aux citoyens de Los Angeles a obtenu une distinction sans précédent dans l'histoire du développement de l'eau et de la construction d'ouvrages hydrauliques. Il est né à Belfast, en Irlande, le 11 septembre 1855, où il est allé à l'école jusqu'à l'âge de 15 ans. Puis, avec la quête insatiable de connaissances et d'expériences qui l'a motivé tout au long de sa vie, il a quitté son pays pour découvrir le monde. Il a navigué en tant qu'apprenti pendant plusieurs années, puis a travaillé sur les Grands Lacs et dans les camps de bûcherons du Michigan jusqu'en 1876, date à laquelle il est allé vivre chez son oncle, propriétaire d'un magasin de marchandises sèches à Pittsburgh. C'est là qu'il a lu l'ouvrage de Nordhoff, "History of California,", qui lui a donné l'envie de voir le pays des merveilles.
En raison de son amour de la mer, il a décidé de faire le long voyage en bateau. Pour économiser les 25 dollars en or demandés pour le transport ferroviaire à travers l'isthme de Panama, il choisit de parcourir à pied les 47 miles qui séparent Colon de Balboa. C'est peut-être là une indication du sens inné de l'économie et des valeurs qui lui ont permis plus tard d'achever l'aqueduc le plus grand et le plus difficile de l'époque pour un montant inférieur à celui que les habitants de Los Angeles avaient autorisé à dépenser pour le projet.
Il travaille comme membre de l'équipage d'un navire à destination de San Francisco et franchit le Golden Gate en février 1877. Peu de temps après, il se dirige à cheval vers sa ville d'adoption - Los Angeles - et vers un destin tel qu'il n'arrive qu'à peu d'hommes.
Seules les grandes lignes de ses réalisations ont été décrites. Un volume pourrait être rempli avec les comptes rendus de ses réalisations en matière d'ingénierie et de construction ; un autre avec des anecdotes montrant sa bonne humeur et sa gentillesse envers ses semblables ; un autre encore pour énumérer ses compétences dans le domaine des arts et des sciences. Aussi impressionnant que cela puisse paraître, c'est l'histoire d'un homme qui a côtoyé des marins et des ouvriers et qui n'a jamais perdu la main tout en se hissant au sommet de sa profession.
Sa personnalité remarquable est résumée dans un hommage rendu par l'un de ses collègues ingénieurs, qui l'a décrit en ces termes :
"Un homme à l'esprit remarquable par son ampleur et son intelligence brillante. Un homme qui peut construire un aqueduc, un homme qui peut aussi, près d'un feu de camp en montagne, pendant qu'il fait griller sa truite, discourir sur la géologie structurale profonde. Un homme dont la vie a été consacrée au service public au profit des masses dans son pays d'adoption. Remarquable par l'originalité de sa pensée et de son analyse, mais tout aussi actif dans l'application pratique de ces idéaux. Original dans les moindres détails de la construction, mais courageux à l'extrême pour concevoir et assumer les responsabilités des plus grands projets. Gentil, généreux et fidèle au bien-être public, il est un exemple de ce que le scientifique appliqué peut faire pour son État lorsqu'il se met au service de la population."
L'eau est l'élément vital de toute communauté. L'homme qui a le plus contribué à fournir cet élément vital à Los Angeles est William Mulholland, qui a été pendant de nombreuses années ingénieur en chef et directeur général du Bureau of Water Works and Supply (aujourd'hui le Water System du Los Angeles Department of Water and Power), propriété de la ville. Il est mort en 1935, mais son œuvre reste vivante. Chaque fois que l'on tourne un robinet, l'eau qui s'en échappe rappelle l'homme dont la vie a été consacrée au service public.
La ville des rêves
Les parcours de Los Angeles, la ville, et de William Mulholland, l'homme, sont singulièrement parallèles. Chacun d'entre eux a connu des débuts modestes. À partir d'un petit groupe de colons intrépides, le pueblo est passé par différentes étapes de développement, se frayant un chemin contre presque tous les obstacles imaginables pour devenir la ville internationale d'aujourd'hui.
C'est à cette époque pionnière que William Mulholland, jeune, plein de vie et avide de travail, devient un humble terrassier. Les livres qu'il emprunte ou ceux qu'il achète avec une partie de ses maigres revenus lui permettent d'acquérir des connaissances. Ses capacités intellectuelles naturelles, accrues par des études intensives, commencent à être reconnues. Grâce à ses propres efforts, il est passé de terrassier à chef de chantier, puis contremaître et enfin directeur. Par la suite, il est devenu une figure de renommée internationale dans les domaines de l'ingénierie et de la construction communautaire.
C'est en 1877 que William Mulholland arrive à Los Angeles à cheval, après un voyage passionnant à travers la vallée de San Joaquin depuis San Francisco. Des années plus tard, il a écrit : "Los Angeles était un endroit qui me ressemblait. Les gens étaient accueillants... Le pays a exercé sur moi le même attrait que sur les Indiens qui, à l'origine, avaient choisi cet endroit pour y vivre. La rivière Los Angeles était un beau petit cours d'eau limpide avec des saules sur ses rives ... Il m'attirait tellement qu'il devint tout de suite un élément autour duquel s'articulait tout mon projet de vie. Je l'ai tellement aimé."
La preuve du dévouement de Mulholland est qu'il a passé sa vie à répondre aux besoins en eau de sa ville d'adoption. Au début de sa carrière, l'un des principaux fossés d'eau récupérait le débit de la rivière Los Angeles à un point situé en face de Griffith Park et transportait l'eau jusqu'à un réservoir situé à Elysian Park. Le travail du jeune Mulholland consistait à maintenir ce transporteur en eau libre en aussi bon état que possible. Dans l'exercice de ses fonctions, et jusqu'en 1881, il vit dans une vieille maison à l'angle de ce qui est aujourd'hui l'un des plus beaux carrefours de la ville - Los Feliz Boulevard et Riverside Drive, une entrée majeure du Griffith Park. Après sa journée de travail, Mulholland étudiait des manuels de mathématiques, d'hydraulique, de géologie et d'autres sujets qu'il mettait ensuite en pratique. Pour se distraire, il lisait les classiques de la littérature et, grâce à son étonnante mémoire, pouvait citer librement les plus grands auteurs du monde. Plus tard, il se mariera et aura cinq enfants.
Un ingénieur avec une vision
La vision des explorateurs espagnols, qui voyaient en Los Angeles une terre de promesses, s'est concrétisée grâce à l'ingéniosité des pionniers qui les ont suivis. William Mulholland figure en bonne place sur la liste de ces piliers.
Mulholland a notamment été le premier ingénieur américain à utiliser l'éclusage hydraulique pour construire un barrage. Ce barrage a été construit au réservoir de Silver Lake en 1906 et a servi pendant près de 70 ans. Il s'agit d'une nouvelle idée de construction qui a attiré l'attention de tout le pays. Les ingénieurs du gouvernement ont adopté cette méthode pour la construction du barrage de Gatun dans la zone du canal de Panama.
Mulholland est surtout connu pour avoir construit l'aqueduc de la rivière Owens à Los Angeles (aujourd'hui connu sous le nom d'aqueduc de Los Angeles), une merveille d'ingénierie composée de tuyaux en acier et de conduites en béton qui dépassait de loin la capacité de la rivière locale "." L'aqueduc de Los Angeles s'étend sur 233 miles depuis la rivière Owens jusqu'à Los Angeles, desservant la population, les entreprises et l'industrie avec une eau de montagne de haute qualité qui jaillit des ruisseaux glacés et des lacs cristallins alimentés par les neiges de l'imposante Sierra Nevada orientale. L'arrivée de l'eau de la Sierra orientale a changé l'avenir de L.A. pour toujours.
William Mulholland avait une confiance illimitée dans le destin de Los Angeles et de ses communautés voisines. Cette foi a été corroborée par la croissance fulgurante de la région au cours de la décennie qui a suivi l'achèvement de l'aqueduc de la vallée de l'Owens. En 1923, l'afflux de population en provenance de toutes les régions du pays avait dépassé les estimations antérieures les plus optimistes. En 1940, l'extension du système d'aqueduc pour capter l'eau du bassin de Mono a été achevée.
Prévoyant la nécessité d'une nouvelle source d'approvisionnement en eau, le vétéran Mulholland, alors âgé de 68 ans, a personnellement lancé l'étude du département de l'eau et de l'électricité, qui a duré six ans et a couvert 50 000 miles carrés de désert, pour aboutir au tracé finalement retenu pour l'aqueduc du fleuve Colorado. Ce grand projet, dans le cadre duquel Los Angeles et 12 autres villes de Californie du Sud se sont unies pour former le Metropolitan Water District (MWD), dessert aujourd'hui plus de 130 communautés dans six comtés de Californie du Sud. En 1941, la première eau provenant de l'aqueduc du fleuve Colorado, nouvellement achevé, a été livrée à Los Angeles pour répondre aux besoins en eau de la ville en pleine croissance. William Mulholland n'a pas vécu assez longtemps pour voir son plus grand rêve se réaliser. D'autres mains ont repris le travail de ce maître d'œuvre et planificateur. Pourtant, les générations à venir auront l'occasion de le remercier pour ses talents d'ingénieur et sa clairvoyance.
Lecture recommandée sur William Mulholland et l'histoire de l'eau à Los Angeles :
| William Mulholland et l'essor de Los Angeles Par Catherine Mulholland |
Les chercheurs d'eau Par Remi Nadeau |
| Vision ou méchanceté Par Abraham Hoffman |
Cadillac Desert : L'Ouest américain et la disparition de l'eau Par Marc Reisner |
L'eau aujourd'hui
En 2020, la Californie a connu sa troisième année sèche consécutive, avec notamment les mois de janvier, février et mars les plus secs jamais enregistrés. La ville a réagi en adoptant la phase III de son ordonnance sur la conservation de l'eau, qui a permis de réduire l'arrosage extérieur de trois à deux jours par semaine, à raison de huit minutes par station et par jour d'arrosage. Les habitants de la ville ont répondu par une économie d'eau de 10 % entre 2022 et 2023 par rapport aux niveaux de consommation d'eau de 2020 à 2021.
Les efforts de conservation de l'eau de la ville ont porté leurs fruits au fil des ans ; malgré une augmentation de la population de plus d'un million d'habitants, la consommation moyenne d'eau de la ville est inférieure à la quantité moyenne d'eau utilisée dans les années 1970.
Le plan de gestion des eaux urbaines (UWMP) de LADWP comprend des plans visant à accroître l'efficacité de l'utilisation de l'eau et le recyclage, ainsi que l'assainissement des eaux souterraines contaminées et l'augmentation de la capacité de captage des eaux de ruissellement. L'UWMP intègre également, le cas échéant, les exigences des projets de loi 1668 de l'Assemblée et 606 du Sénat, qui établissent une nouvelle base pour les améliorations à long terme de l'efficacité de l'utilisation de l'eau. L'UWMP est mis à jour tous les cinq ans.
Le programme de recyclage de l'eau est en cours d'extension afin de trouver d'autres solutions pour compléter les réserves d'eau locales et importées de la ville. L'eau recyclée est utilisée pour l'irrigation des terrains de golf, des parcs, des terre-pleins d'autoroutes, des grands espaces paysagers et de divers procédés industriels tels que les tours de refroidissement des centrales électriques. Un traitement avancé de l'eau recyclée est également prévu pour la réalimentation des nappes phréatiques.
La ville cherche également à capter les eaux pluviales pour augmenter les réserves d'eau. LADWP a mis en œuvre des projets avec d'autres agences et parties prenantes pour augmenter le captage des eaux pluviales en améliorant les installations centralisées de captage des eaux pluviales existantes et en promouvant des systèmes d'infiltration des eaux pluviales distribués tels que les citernes pluviales et la recharge des quartiers. La majorité des eaux de ruissellement de la ville se déversent dans l'océan, chargées de polluants nocifs pour la faune et la flore marines. En outre, l'augmentation des aménagements paysagers due à l'urbanisation a entraîné une diminution de l'infiltration des eaux pluviales et une baisse du niveau des nappes phréatiques. Les projets de captage des eaux pluviales améliorent la fiabilité à long terme des eaux souterraines et génèrent d'autres avantages pour les bassins versants, notamment une plus grande conservation de l'eau, une meilleure qualité de l'eau, l'amélioration des espaces ouverts et la lutte contre les inondations.
Les eaux souterraines constituent la principale source d'approvisionnement en eau de la ville. Elle a fourni près de 30% de l'approvisionnement total de la ville pendant les pénuries d'eau lorsque les approvisionnements importés ne sont pas fiables. Ces dernières années, la contamination a eu un impact sur la capacité de la ville à utiliser pleinement ses droits en matière d'eaux souterraines locales. LADWP a prévu de construire des installations de traitement pour l'assainissement du bassin des eaux souterraines de San Fernando afin de restaurer cette ressource précieuse.
La ville de Los Angeles continue de travailler au maintien d'une source fiable d'approvisionnement en eau supplémentaire auprès du Metropolitan Water District of Southern California (MWD). MWD est un fournisseur d'eau fiable pour la ville et constitue un élément essentiel de notre plan de ressources en eau à long terme. Toutefois, le MWD est confronté à des problèmes de fiabilité de l'approvisionnement. Des problèmes d'environnement et d'infrastructure ont réduit le pompage dans le delta de la baie de San Francisco pour l'approvisionnement du MWD dans le cadre du State Water Project. Une période de sécheresse prolongée à partir de 1999 sur le système du fleuve Colorado, et l'utilisation par l'Arizona et le Nevada de la totalité de leur part d'eau du fleuve Colorado sont également des problèmes liés à l'eau de l'aqueduc du fleuve Colorado du MWD.
Enfin, les efforts de la ville en matière d'environnement dans la partie orientale de la Sierra Nevada ont été fructueux. Aujourd'hui, des projets ont permis de résoudre les problèmes de qualité de l'air au lac Owens, tandis que l'écosystème du lac Mono n'a jamais été aussi sain depuis près de 50 ans. En outre, le Lower Owens River Project a permis de créer une pêcherie en eaux chaudes sur une portion de 60 miles d'un terrain fluvial auparavant asséché. D'autres projets d'amélioration en cours se poursuivent dans le cadre de l'engagement de la ville en faveur de l'environnement de la région d'où provient une grande partie de l'eau importée par la ville.